Уксусная кислота, CH3COOH, представляет собой бесцветную, летучую жидкость при комнатной температуре. Чистое соединение, ледяная уксусная кислота, обязано своим названием своему льдоподобному кристаллическому виду при 15,6 °C. Как правило, уксусная кислота представляет собой 6 N водный раствор (около 36%) или 1 N раствор (около 6%). Эти или другие разбавления используются для добавления соответствующих количеств уксусной кислоты в пищевые продукты. Уксусная кислота является характерной кислотой уксуса, ее концентрация колеблется от 3,5 до 5,6%. Уксусная кислота и ацетаты присутствуют в большинстве растений и животных тканей в небольших, но обнаруживаемых количествах. Они являются нормальными промежуточными продуктами метаболизма, вырабатываются такими бактериальными видами, как Acetobacter, и могут быть полностью синтезированы из диоксида углерода такими микроорганизмами, как Clostridium thermoaceticum. Крыса образует ацетат со скоростью 1% от своего веса в день.

Как бесцветная жидкость с сильным, резким, характерным запахом уксуса, она полезна в сливочном масле, сыре, винограде и фруктовых ароматизаторах. Очень мало чистой уксусной кислоты как таковой используется в пищевых продуктах, хотя она классифицируется FDA как материал GRAS. Следовательно, она может использоваться в продуктах, которые не охватываются Определениями и стандартами идентичности. Уксусная кислота является основным компонентом уксусов и пиролиновой кислоты. В виде уксуса более 27 миллионов фунтов было добавлено в пищу в 1986 году, примерно равное количество использовалось в качестве подкислителей и ароматизаторов. Фактически, уксусная кислота (как уксус) была одним из самых ранних ароматизаторов. Уксусы широко используются при приготовлении заправок для салатов и майонезов, кислых и сладких солений и многочисленных соусов и кетчупов. Они также используются при консервировании мяса и при консервировании некоторых овощей. При изготовлении майонеза добавление части уксусной кислоты (уксуса) к желтку соли или сахара снижает термостойкость сальмонелл. Водосвязывающие составы колбасных изделий часто включают уксусную кислоту или ее натриевую соль, в то время как ацетат кальция используется для сохранения текстуры нарезанных консервированных овощей.