Каустическая сода — одно из наиболее широко используемых химических веществ. Она используется для нейтрализации кислот, получения натриевых солей, осаждения металлов в виде их гидроксидов, в нефтепереработке, при омылении сложных эфиров, при обработке целлюлозы, пластмасс и резины, а также в многочисленных синтетических и аналитических процессах.

Гидроксид натрия продается в виде безводных хлопьев или гранул, а также в виде 50% или 73% водных растворов. Он имеет бесчисленное множество промышленных применений и входит в десятку крупнейших химических веществ по объёму производства и использования в мире. Ежегодно используется около 15 миллионов тонн гидроксида натрия. Наибольшее применение, на которое приходится около половины его производства, приходится на производство основы для других химикатов. Он используется для регулирования pH и нейтрализации кислот в химических процессах. В бумажной промышленности гидроксид натрия широко используется в процессе варки целлюлозы. Гидроксид натрия используется для разделения волокон путём растворения связующего лигнина. Аналогичным образом он используется при производстве вискозы из целлюлозы. Гидроксид натрия является ключевым химическим веществом в мыловаренной промышленности. В процессе омыления триглицериды, полученные из животных и растений, нагреваются в щелочном растворе для получения глицерина и мыла:

Гидроксид натрия используется в текстильной промышленности для отбеливания и обработки тканей, чтобы они лучше окрашивались. В нефтяной промышленности гидроксид натрия используется в буровых растворах и в качестве бактерицида. Гипохлорит натрия (NaOCl) широко используется для чистки и в качестве дезинфицирующего средства. Обычный бытовой отбеливатель состоит примерно из 5%-ного раствора гипохлорита натрия. Гипохлорит натрия получают путем реакции хлора с гидроксидом натрия: Cl₂(г) + 2NaOH(водн.) → NaOCl(водн.) + NaCl(водн.) + H₂O(ж). Гидроксид натрия используется в пищевой промышленности для чистки и снятия кожуры с фруктов и овощей. Гидроксид натрия является второстепенным ингредиентом во многих обычных бытовых продуктах, но в некоторых может составлять более половины продукта. Кристаллы натрия содержат от 30% до 60% гидроксида натрия, а некоторые средства для прочистки стоков могут состоять из 100% гидроксида натрия.