Щавелевая кислота широко распространена в растениях в природе, чаще всего в виде соли щавелевой кислоты. Впервые оксалат был получен К. В. Шееле в 1776 году.

Оксалат — самая сильная кислота среди дикарбоновых кислот. Помимо общих свойств карбоновых кислот, он также обладает восстановительными свойствами и способен количественно восстанавливать семивалентный марганец до двухвалентного. Это свойство часто используется для количественного анализа перманганата калия.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 →K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Щавелевая кислота также способна восстанавливать трёхвалентное железо до двухвалентного. Благодаря высокой растворимости двухвалентного железа в воде этот принцип можно применять для удаления ржавчины с одежды.

Щавелевая кислота может реагировать с пентахлоридом фосфора с образованием оксихлорида фосфора. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCL.

Щавелевая кислота может реагировать со многими металлами, образуя соли щавелевой кислоты. Помимо солей щелочных металлов и двухвалентного железа, остальная часть соли щавелевой кислоты плохо растворима в воде. Некоторые соли металлов, хотя и плохо растворимы в воде, могут образовывать водорастворимые комплексы.

Fe2(C2O4)3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe(C2O4)3] • 6 H2O.

При нагревании соли щавелевой кислоты щелочных и щелочноземельных металлов могут терять оксид углерода и образовывать карбонаты, которые при дальнейшем нагревании разлагаются на оксид и углекислый газ. Щавелевая соль никеля, кобальта и серебра может в конечном итоге образовывать металл вместо неметаллического оксида.

Продуктами разложения оксалата являются углекислый газ, оксид углерода и вода.

Оксалат и соли щавелевой кислоты токсичны. Для мышей при пероральном введении ЛД50 составляет 2000–4000 мг/кг.